Décontamination NRBC au plasma
Les pouvoirs du plasma ne se réduisent pas à la stérilisation de dispositifs médicaux. Ils sont aussi utiles pour décontaminer des surfaces souillées par des agents chimiques ou biologiques. Une telle situation peut être provoquée par un accident industriel, par un acte terroriste ou dans le cadre d’un conflit armé.
Qu’est-ce qu’une contamination NRBC ?
La contamination est l’existence non souhaitée de toxiques sur un objet, une surface ou une partie du corps humain. L’objet ou la personne contaminée présentent dès lors un risque sanitaire ou d’usage pour eux-mêmes ou pour leur environnement.
Le domaine NRBC s’intéresse à la prévention ou au traitement de menaces Nucléaires, Radiologiques, Biologiques et Chimiques. Disons-le tout de suite : le plasma ne peut rien face à une contamination d’origine nucléaire ou radiologique. Mais il est très intéressant pour traiter une contamination biologique ou chimique.
L’action du plasma pour décontaminer
Le plasma est un agent décontaminant sec. Il est composé d’espèces réactives, oxydantes ou réductrices (ie : elles échangent des électrons). Or ce qui rend un composé dangereux pour la santé humaine, c’est précisément sa capacité à réagir par oxydation ou réduction avec les molécules qui composent les cellules du corps humain.
Le pouvoir biocide du plasma est exploité complètement dans la stérilisation. Il s’applique encore plus aisément pour décontaminer, c’est-à-dire pour supprimer la menace d’un agent biologique sur un objet ou une surface.
On pense moins au plasma pour désactiver un agent chimique. Et pourtant il en a toutes les capacités, par son pouvoir réactif. Il a déjà été démontré pour éliminer les pesticides à la surface d’aliments ou des toxiques de combat.
Les qualités du plasma pour la décontamination NRBC
La basse température d’action du plasma, ainsi que sa forme gazeuse, lui confèrent des qualités notables.
Par exemple, les formes actuelles courantes de décontamination NRBC requièrent des quantités importantes d’eau pour ôter les contaminants des surfaces à traiter ou les produits qui ont servi à capter les contaminants (poudres, liquides). Le traitement de ces effluents pose des difficultés logistiques, sanitaires et environnementales importantes.
Dans le cas d’un traitement au plasma, il n’y a pas besoin d’eau pour évacuer les toxiques. Les contaminants sont inactivés par le plasma, et transformés en composés moins dangereux ou inoffensifs. Ils sont évacués dans l’air ambiant, par une filtration additionnelle si nécessaire.
Pour la décontamination NRBC, Aurora peut mettre en œuvre deux types de dispositifs : un plasma basse pression ou un plasma atmosphérique.
Décontamination au plasma basse pression
Le plasma basse pression est obtenu à l’intérieur d’une enceinte à vide. Cette application est recommandée pour des objets de petite ou moyenne taille. Il permet de traiter des objets qui ne supporteraient pas l’humidité.
L’objet à décontaminer est placé dans l’enceinte de décontamination. Un vide est créé, puis un ou plusieurs gaz de l’air sont injectés. Une source électromagnétique (radiofréquence) est alors appliquée au volume à traiter, ce qui transforme le gaz de l’air en plasma. L’objet à décontaminer baigne alors dans le plasma. Les contaminants réagissent avec le plasma, qui inactive les agents biologiques ou décompose les agents chimiques présents. La durée du procédé varie avec le volume à traiter, entre 1 et 4 heures.
À sa sortie de l’enceinte, l’objet ne présente plus de risque pour la santé ou l’environnement. Il peut être réutilisé, stocké ou éliminé.
Ce dispositif peut prendre des tailles variant du petit four (type microonde) au conteneur. Il est particulièrement adapté au traitement préventif de colis ou de courrier dans des centres de décision stratégique, pour prévenir une attaque comme celle au bacille du charbon.
Décontamination au plasma atmosphérique
L’autre procédé de décontamination Aurora au plasma se fait à pression atmosphérique. Il consiste à appliquer une torche de plasma froid (environ 40°C) sur la surface à décontaminer.
L’avantage principal du plasma atmosphérique Aurora est sa capacité à décontaminer à sec la peau, sans l’endommager. Le précurseur du plasma est l’air ambiant, qui est ionisé entre des électrodes, puis injecté dans un embout de forme et de taille adaptable au support : lame de plasma, jet de plasma, disque de plasma, etc.
Pour des grandes surfaces, comme un lieu public, une rampe de torches à plasma Aurora est montée sur un véhicule autonome ou télécommandé. La rampe de plasma est ainsi mise en contact avec les surfaces : sols, murs, escaliers, rampes, sièges, etc.
Le même principe peut s’appliquer à une douche de plasma qui s’applique autour du corps d’une personne contaminée, en tournant autour d’elle.
La décontamination NRBC au plasma peut s’appliquer dans la décontamination d’urgence, comme dans la décontamination immédiate ou la décontamination approfondie.